滚动圆明三园建筑形式千变万化，园林布局生动灵活。三园中圆明园面积最大，正门有六部朝房（中央各衙），二宫门有正大光明殿，是皇帝朝会听政的地方。从雍正到道光历代清帝，不但长期在园中居住，而且在这里举行朝政宴会，使圆明园变成了仅次于紫禁城的政治中心。圆明园中最大的人工湖泊叫福海，四周仿照杭州西湖景色，建起了 “三潭印月”、“平湖秋月”、“断桥残雪”、“柳浪闻莺”、“雷峰夕照”、“南屏晚钟” 等景区。福海中还根据古代仙家传说，建了三个小岛，名为 “蓬岛瑶台”，海湾里有汉白玉座伸入，上面建有宫殿，称作 “方壶胜境” 。
万春园是1772年将长春园以南的几家私园合并建成的。嘉庆十四年（1809）又收入西路几个赐园，合成30景，是皇太后的住处，宫殿布置壮丽，园林环境潇洒舒适。
圆明三园集中了我国园林艺术的精华。但令人痛心的是它遭到两次灾难性的浩劫，现在已变成一片废墟。第一次是1860年，第二次鸦片战争期间，英法联军10月5日占领海淀，6日占领圆明园，大肆抢劫以后，又在10月18、19两天，派马队在全园各处放火，大火烧到附近各园以及万寿山清漪园、玉泉山静明园和香山静宜园，致使从海淀到香山10多千米范围内的宫苑惨遭破坏。珍贵文物更是被洗劫一空。现在英国伦敦大英博物馆、法国巴黎国家图书馆里还保存有当年从圆明园抢去的重要文物。圆明园内收藏四库全书的图书馆-----文源阁也全烧光了。
1900年八国联军侵犯北京，圆明园又遭到第二次洗劫。使它变成了一座荒园，只剩下西洋楼中远瀛观南端的观水法残迹，以及极少数古建筑（如万春园的正堂寺）的破壁残墙。现西洋楼废墟仅存皇帝宝座的台基和宝坐后的石雕屏风及两侧的巴洛克式石门，经过整理可供凭吊
